Sommaire

Couverture

Le Veneur des Sorcières – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

CHAPITRE UN

Entendre un homme mourir n’était jamais une expérience agréable. Alors, devoir en entendre dix mille agoniser à l’unisson était pour ainsi dire insupportable. Même pour une vétéran aguerrie.

Glavia Aerand se retourna sur son petit lit dur et resserra sa couverture râpée autour de ses épaules. Le tissu, qui n’était plus de la première jeunesse, grattait sa peau cuivrée. Elle avait autrefois été plus foncée, mais à présent, elle n’était guère plus épaisse que du papier, et laissait deviner la carte bleuâtre de ses veines. Aerand ferma les paupières pour tenter de faire taire le hurlement. Elle n’y parvint pas, poussa un juron et posa ses pieds sur le sol glacé.

Elle la voyait même avec les yeux fermés. Peut-être même qu’elle la voyait encore mieux avec les yeux fermés. Cette lance luisante, brûlante d’une lumière argentée et dorée à la fois, perçant jusqu’aux tréfonds de son esprit. Y effaçant chaque ombre. Chaque recoin autrefois intime. Chaque fragment de ce qui avait été son âme.

Aerand se laissa lentement glisser sur le sol glacé de sa chambre. La pierre sombre lui brûlait la peau. Elle abandonna sa couverture, sa seule protection toute relative contre la froideur de l’aube, et commença à prier.

— Ô, Immortel Empereur… murmura-t-elle.

Ses lèvres tremblaient de froid.

— C’est sans voile et sans mensonge que je me prosterne devant Votre Trône Éternel… Je le fais en silence, car je ne suis pas digne de parler. Je ne suis qu’une servante brisée devant votre puissance. Puisse votre lumière sans ombre me toucher et me purifier de la souillure que je porte en mon âme.

Les mots coulaient de sa bouche comme le fait l’eau des poumons d’un homme qui se noie : un flot désespéré, sans réflexion ni élégance. Aerand avait cru, autrefois, que ces mots avaient un sens. Elle s’était agrippée à leur rythme et leur cadence, avec peur et dévotion. Elle avait gravé au feu ces litanies et ces supplications sur la surface de son esprit, comme tant d’autres, avant elle, qui avaient fait appel au nom de l’Empereur-Dieu. Mais ses prières n’avaient jamais reçu la moindre réponse.

Mais maintenant, Aerand connaissait la vérité.

Certains affirmaient que personne n’écoutait, mais c’était faux. C’était simplement que, aux oreilles de celui qui le faisait, la voix frêle d’Aerand n’était qu’une goutte perdue dans l’océan. Dans cette mer bouillonnante de souffrance, de pitoyables âmes humaines tendant les mains vers le Saint Trône de Terra par-delà le terrifiant gouffre sans forme de la galaxie, qu’avait-elle fait, elle, pour mériter autre chose qu’une froide indifférence ? Et pourtant, si les prêcheurs et les démagogues disaient vrai, l’Empereur-Dieu de l’Humanité entendait chacun des mots qui Lui étaient adressés…

Les lèvres d’Aerand se figèrent. Elle sentit son esprit s’apaiser et se focaliser sur cette terrible lumière éclatante. Cinq ans auparavant, elle n’aurait même pas su quoi chercher. Quatre ans auparavant, elle n’aurait pas voulu la voir. Deux ans auparavant, la regarder trop longtemps lui aurait fait mal.

Mais à présent, même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas pu détourner le regard.

La lumière de l’Astronomican l’emplit lentement, baignant sa peau d’une paix brûlante et astringente. Le faisceau psychique, semblable à un pilier de feu vivant, respirant, perçait le tissu de l’immaterium, portant la volonté de l’Empereur-Dieu et Sa puissance jusqu’aux confins les plus reculés de la galaxie.

Lorsqu’Aerand s’en approcha, le faisceau changea d’apparence et laissa apparaître chaque fibre qui le composait. Dix mille fils, uniques, bénis, se tordant au travers du gouffre sombre de l’empyrée. Dix mille voix angéliques et entremêlées, criant leur propre harmonie dans ce vide infini.

Dix mille Élus.

Dix mille psykers à l’agonie, assis dans la chambre de l’Astronomican aux côtés de l’Empereur-Dieu Lui-même, sur la Sainte Terra, projetant leur esprit ainsi que Sa volonté dans les circonvolutions mortes et glaciales du warp, sachant qu’ils n’y survivraient pas.

Une seule larme roula sur la joue de Glavia Aerand. Une larme qui n’était pas de chagrin, car Aerand n’enviait pas le sort de ces psykers. Elle était bien placée pour comprendre la teneur de leur service à l’Imperium. Leur soumission entière, et leur utilisation totale par le Trône d’Or. Aerand ne pleurait pas non plus de joie à l’idée d’échapper à leur destin, car, lorsqu’elle se parlait à elle-même, seule, la nuit, et qu’alors la vérité nue franchissait ses lèvres, elle savait que son sort serait pire, et de bien des façons. Elle pourrait être consumée, elle aussi, quoique d’un feu plus lent. Mais ses cendres n’en seraient pas moins grises.

Non. La larme était celle que seul un vétéran peut verser, car il sait le but splendide, terrible et enviable que promet chacune de ces notes. Dix mille vies jointes à l’unisson dans un seul instant de gloire. Dix mille voix hurlant au visage d’une destinée glacée. Et, loué soit l’Empereur, la disparition de ce but la consumait, peut-être plus encore que lui manquaient les soldats avec qui elle l’avait autrefois espéré.

Soudain, un autre son brisa cette musique.

Aerand, tirée de sa médiation, prit une longue respiration tremblante. Elle savait que les psykers se perdaient souvent dans la beauté de l’Astronomican, au point d’en oublier de manger, de dormir… et même parfois de respirer.

Elle se força à se détacher de cette musique sublime, et à quitter des yeux le feu blanc et luisant de l’Astronomican.

Le son reprit.

Bam.

Le bruit de la chair frappant quelque chose de dur.

Bam.

Le bruit de la viande jetée contre la pierre.

Avant de réellement comprendre ce qu’elle faisait, Aerand se tenait déjà devant la porte close, ses robes enroulées autour d’elle. Le tissu noyait sa silhouette décharnée de l’ondulation de ses plis. Aerand regretta encore son ancien corps de soldat… Les cinq ans passés à la scholastica psykana en avaient fait une coquille vide et éteinte. Les réflexes, toutefois, ne s’atrophient pas aussi vite que les muscles, et Aerand comprit que même si la violence était strictement interdite entre les acolytes, à l’exception des exercices officiels, quelqu’un se faisait agresser dans la chambre à côté de la sienne.

Aerand projeta son esprit par-delà la porte, mais rien ne bougeait dans le couloir. Toutefois, dans la pièce voisine, tourbillonnaient des ténèbres brûlantes et chamarrées.

L’espace d’un instant, l’esprit d’Aerand se recroquevilla devant l’énergie brute du warp grouillant à quelques mètres d’elle. Depuis cinq ans, elle s’était entraînée à canaliser cette puissance, à plonger dans l’espace noir, chaotique, présent sous le monde matériel, et à le tordre à la volonté de l’Empereur. Mais c’était précisément ce savoir qui la rendait parfaitement consciente du danger.

Très vite, cette vague de peur animale fut remplacée par une autre émotion : l’étonnement. Aerand aurait dû sentir la présence de cette obscurité maladive et tordue avant… Malgré les quinze centimètres de pierre protégée psychiquement qui les séparaient. Même si l’esprit d’Aerand avait été concentré sur les lumières de l’Astronomican, une ombre de cette intensité aurait dû la tirer de sa transe.

Aerand ouvrit la porte à la volée et avança dans le couloir, se préparant, mentalement, à abattre toute barrière psychique qui aurait pu être dressée devant la chambre voisine. Mais le battant était entrouvert, et personne ne montait la garde. Le bruit horrible de percussion de viande continuait.

Aerand sentit la bile lui piquer le fond de la gorge. Elle avança avec précaution vers le battant de bois sombre et jeta un œil par l’ouverture… La scène macabre l’emplit de dégoût.

La petite cellule était identique à la sienne jusqu’au moindre détail, sauf un seul : sur le sol de pierre nue, devant le mur mitoyen, un jeune homme était assis dans une mare de son propre sang. Il était nu au-dessus de la ceinture, et sous sa peau presque translucide, on voyait ses fines veines serpentines courir sur ses os. Au bout de ses poignets massacrés pendaient deux masses de viande sanglante et difforme : ce qui avait autrefois été ses mains. Avec un bruit répugnant, des gouttes coagulées tombaient du chaos de tendons et d’os broyés de ses moignons. Aerand fouilla rapidement la pièce des yeux, mais ne vit aucun autre occupant.

— Acolyte ?

La voix d’Aerand était posée, mais angoissée.

— Dis-moi qui t’a fait ça.

La scholastica psykana n’était pas un lieu tendre. Prendre un psyker sauvage et indompté, puis en faire quelque chose d’assez stable pour être utilisé, demandait autant de patience que de cruauté. Ces murs n’avaient montré aucune tendresse à Aerand, ni aux autres innombrables milliers de psykers qui les avaient habités avant elle. Les querelles et les rivalités entre les myriades de cabales secrètes de l’académie étaient non seulement monnaie courante, mais encouragées. La violence entre acolytes était, simplement, un fait. Cette violence suivait toutefois certaines règles. Qu’un élève soit agressé en pleine nuit dans sa chambre et laissé à se vider de son sang, seul, dans le noir et le froid… N’en faisait pas partie.

Aerand le savait, et son ventre se tordit.

— Acolyte…

Cette fois, la colère se faisait entendre dans sa voix. Elle ne pouvait pas dire que le jeune était un ami, car ce mot n’avait aucun sens dans un endroit comme celui-ci. Elle avait connu, autrefois, la bénédiction d’avoir de vrais amis : des amis du nom du Corwyn, Olemark, Vyse et Argos… Et elle savait très exactement quelle fureur elle aurait ressentie si elle les avait trouvés dans un état aussi sordide.

Le jeune homme ne tourna pas la tête. Non : il leva le bras droit. Son moignon déchiré laissa échapper un flot d’écarlate sombre, puis l’acolyte l’écrasa contre le mur devant lui.

Bam.

— Acolyte…

Bam.

Son bras gauche frappa le mur. Dans un bruit mouillé, Aerand entendit les os de son poignet se briser sur les pierres. Lorsque l’acolyte retira son bras, elle vit un grumeau de graisse jaune et de sang rester collé sur le mur, puis rouler jusqu’au tas de chair sur le sol. La violence était une chose. Aerand comprenait la violence. Mais ça, c’était pire.

— Acolyte…

Elle parlait doucement, et tendit la main vers les bras ensanglantés du jeune homme.

— Peux-tu au moins me dire ce qui se passe ?

— La lumière… marmonna-t-il. Je dois atteindre la lumière.

Aerand soupira. Oui, bien sûr…

Elle posa la main sur l’épaule du jeune homme. Sa carrure était frêle, mais Aerand savait, plus que d’autres, à quel point un esprit peut être puissant même si le corps qui l’abrite est fragile…

Touché par le don. Contaminé. Maudit. Chargé d’un fardeau. Aerand avait été la cible de ces mots, mais le jeune homme les portait plus lourdement encore. Les acolytes parlaient. Les acolytes comméraient. Et Aerand connaissait assez ce garçon pour croire les rumeurs qui couraient à son sujet : qu’il avait presque été nommé psyker de niveau bêta dès sa première affectation. Elle avait toujours pensé que le fardeau de ce jeune acolyte était à la hauteur du pouvoir brut dont il avait hérité.

Si la splendide et terrible lumière de l’Astronomican irradiait derrière les yeux d’Aerand lorsqu’elle dormait, à quel point ce soleil avait pu consumer ceux de l’acolyte ? Si la chanson hantée et attirante de ces mélodies entremêlées et mourantes envahissait son esprit à chacune de ses respirations, à quel point cette symphonie avait-elle pu hurler dans sa tête ?

— Acolyte, murmura-t-elle. Tu ne peux pas l’atteindre. Tu ne peux pas atteindre l’Astronomican.

— Je dois y arriver… répondit-il en relevant son bras.

Aerand regarda le moignon de chair dégoulinante. Elle regarda le fouillis d’os éclatés et de tendons qui avaient été la main du jeune homme. Il voulut encore frapper le mur, et elle projeta son esprit pour empêcher son geste.

La main déchirée s’arrêta à quelques centimètres du mur.

— Pourquoi ? demanda Aerand. Pourquoi dois-tu l’atteindre ?

Le jeune homme la regarda enfin. Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans la chambre, il lui montrait qu’il avait conscience de sa présence. Aerand s’attendait à une expression de douleur, ou du moins de désarroi… mais les lèvres de l’acolyte souriaient. Un sourire terrible, sans âme.

— Parce que je dois l’éteindre, chuchota-t-il.

Aerand frissonna en croisant son regard. Sa bouche fut envahie d’un goût de sang et de métal. À la place des iris du jeune homme, elle ne vit que deux flaques de cette obscurité indescriptible, tendue vers elle, terrible, voulant désespérément la dévorer.

Soudain, la chose vêtue du corps de l’acolyte leva ses bras ensanglantés vers elle, et Aerand se rendit compte qu’elle ne pouvait pas bouger.

— Rejoins-nous, implora-t-il d’un millier de voix. Rejoins-nous, et aide-nous à éteindre ces flammes.

Aerand essaya de reculer, mais ses pieds refusèrent de lui obéir. L’acolyte se redressa. Il était d’une taille inhumaine. Lorsqu’il déplia ses jambes, Aerand vit, avec horreur, qu’elles se terminaient elles aussi par deux moignons sanglants.

— Pense à la lumière, murmura la chose sans bouger les lèvres. Pense à la lumière et à la musique et à ce chœur maudit. Je peux te rendre l’obscurité, enfant. Je peux te donner le silence. Je peux te rendre ton esprit.

Aerand regarda, horrifiée, sa propre main se fermer en poing, et, contre la volonté de la jeune femme, se placer face au mur. La force de cette compulsion était sidérante.

— Tout ce que je te demande, c’est de m’aider à atteindre cette lumière.

La chose qui avait été humaine grimaça un sourire, et une présence, glaciale, planta ses griffes dans l’esprit d’Aerand. Elle grimaça et vit son poing se jeter en avant, poussé par ce pouvoir terrible et obscène. Elle ne fit rien pour l’en empêcher, mais juste avant que ses os frappent les pierres, elle fit appel à toute sa volonté et redirigea le coup. L’acolyte chancela lorsque le poing d’Aerand l’atteignit en plein visage, et la jeune femme reprit le contrôle de son corps.

Elle avait abandonné sa vie de soldat en entrant à la scholastica, mais elle en gardait l’âme. Lorsque l’ennemi attaque avec force, le guerrier avisé n’attaque pas avec plus de force encore… Il redirige le pouvoir de son ennemi contre lui.

Aerand savait qu’elle n’aurait qu’un instant de liberté, alors elle passa brutalement à l’action. Un coude dans le visage du jeune homme. Une frappe dans ses jambes pour le faire tomber. L’acolyte n’avait plus ni mains ni pieds pour arrêter sa chute, et sa tête s’écrasa au sol dans un bruit répugnant.

Bam.

Le corps du jeune homme resta immobile, et Aerand reprit son souffle avec difficulté. C’était si simple, en fin de compte, de briser un corps déjà si affaibli. Et ceux que le don avait choisis l’oubliaient trop souvent… L’esprit est solide, mais il est abrité par un vaisseau terriblement fragile.

Aerand regarda le sang qui coulait de son propre coude. La peau maladive, fine comme une toile d’araignée, s’était déchirée sur ses os. Cinq ans auparavant, elle n’aurait pas cédé si facilement. Cinq ans auparavant, Aerand n’aurait pas manqué de souffle aussi vite. Elle laissa échapper un petit soupir, mais se figea lorsque le corps étendu au sol bougea.

Dans un coin de la chambre, une seule torche luisait faiblement. Sa flamme trembla, passa d’un rouge fade à un gris impossible. Sur le sol, le corps brisé leva ses bras sanguinolents vers son visage. D’un geste atroce, il enfonça ses moignons dans ses propres yeux, et quelque chose d’autre en émergea lentement.

En un mouvement monstrueux, contre nature, le tas de chair déchiré se releva. De ses yeux crevés dans leurs orbites, sanglantes, une ombre terrible commença à couler comme de l’huile. La gorge d’Aerand s’emplit soudain du goût du sang, et sa peau la brûla d’une chaleur qu’elle ne connaissait que trop bien.

Le cadavre fit un pas vers elle, ses jambes brisées pliées dans le mauvais sens, et la puissance brute du warp en roulait comme une vague de tempête.

— Cesse tes sottises, enfant, et viens, chantonna-t-il avec jubilation. Ne te fais pas plus sotte que tu l’es. Si tu brises le contenant, tu ne fais qu’ouvrir la cage… Si tu brises les murs, tu libères le prisonnier.

Bam.

Un autre pas vers elle.

Bam.

Encore deux, et la chose pourrait la toucher.

Aerand tendit ses mains en avant et un feu d’or argenté en jaillit, engouffrant le corps brisé du jeune homme dans une véritable fournaise. Les flammes coulèrent sur les murs de pierre et les noircirent. Mais lorsque le brasier se dissipa, le cadavre était toujours debout. Sa chair sentait le charbon, et son visage craquelé souriait encore… Et un moignon frappa Aerand en pleine poitrine.

Elle alla s’écraser contre le mur. Elle sentit du sang chaud et des lambeaux de chair sous son propre dos.

Bam. Bam. Bam.

Le cadavre avança vers elle avec une grâce grotesque, leva les bras, et Aerand fut suspendue dans les airs. La jeune femme tendit la main vers la torche, et l’objet s’arracha du mur avant de se briser contre le crâne de l’abomination, mais le pantin ne ralentit pas. Des vagues d’obscurité coulaient de ses yeux, formaient des flaques sur le sol, roulant jusque dans le couloir. Aerand, désespérée, se débattit pour se débarrasser de ces liens invisibles, mais ne parvint ni à bouger ni à respirer…

Bam.

Le cadavre était à présent juste au-dessus d’elle. Assez proche pour que la jeune femme sente le parfum maladif et sucré de sa chair carbonisée. Assez proche pour que l’ombre gouttant de ses yeux roule sur son corps et la fasse frissonner de répulsion. Aerand ferma les yeux lorsque son souffle chaud frôla sa peau et chercha désespérément à entendre la musique dans le fond de son esprit.

— Aaaaah… Ouiiiii, murmura la chose. La lumière. Tu dois m’aider à trouver la lumière.

Mais, pour la première fois depuis qu’Aerand était arrivée à la schola, elle fut incapable de trouver la lumière de l’Astronomican.

Aerand ouvrit les yeux lorsqu’elle sentit une hampe de lance claquer contre son dos nu. Le souffle coupé, elle faillit tomber en avant et se rattrapa contre le bois dur et rugueux de la porte d’une chambre.

Elle entendit un autre coup de lance venir, se retourna vivement, parvint à saisir la hampe de l’arme et l’arrêta à deux doigts de son visage. Elle était face à face avec la plaque faciale inexpressive et miroitante d’une armure d’obsidienne. Elle s’entraperçut dans ce reflet : aucune trace de sang, aucune blessure.

Aerand avala difficilement sa salive et dévisagea l’immense silhouette devant elle.

Les prémonitions étaient de petites choses capricieuses, qui n’avaient parfois aucun sens. Ce n’était pas la première fois qu’Aerand se réveillait d’une vision pour se retrouver dans une situation bien différente de celle où elle avait pensé être. Mais, cette fois, le danger était bien réel.

La créature se figea un instant, puis arracha son arme de la main d’Aerand avant d’essayer de la frapper de son poing gantelé de noir en plein estomac. Aerand se plia avec l’impact : elle permit à son assaillant de la toucher, mais accompagna le choc pour l’atténuer. Elle fit un pas de côté et recula lentement. Deux silhouettes d’obsidienne suivirent son mouvement avec la pointe de cristal de leur lance dardée sur sa poitrine.

— Mes seigneurs, je vous présente toutes mes excuses.

Aerand avait balbutié, mais aussi insufflé toute la déférence dont elle était capable dans cette simple phrase.

Et, que le Trône en soit témoin, elle n’avait aucun désir de s’excuser. Elle voulait hurler.

Les deux silhouettes qui l’encadraient étaient celles de Sentinelles Noires, entièrement armurées d’obsidienne : les gardiens de la scholastica psykana. Chaque centimètre carré de leur corps était protégé par une armure renforcée psychiquement et noire comme la nuit. Les Sentinelles Noires étaient les protecteurs de la schola, mais aussi ses geôliers. Chargées de défendre les acolytes de l’institution de menaces externes et internes, elles effectuaient leur tâche avec une obsession vindicative.

Aerand n’avait pas encore totalement retrouvé ses esprits, et la dernière chose dont elle avait besoin, là, c’était de se battre. Si elle avait de la chance, elle pourrait s’en tirer sans dégâts… mais les Sentinelles Noires ne portaient pas leur lance pour le décorum.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé… Mais je crois pouvoir tout vous expliquer.

Les armures des sentinelles cachaient leurs visages, mais aussi leurs esprits, et il était presque impossible de jauger de leurs réactions. Toutefois, le fait qu’aucune d’entre elles n’ait encore empalé Aerand était bon signe. Peut-être.

— Une acolyte est hors de sa chambre après le couvre-feu.

La voix jaillie de sous le casque de la sentinelle, flûtée, presque inhumaine, hérissa les cheveux sur la nuque d’Aerand. Cinq ans passés ici, et c’était la première fois qu’elle en entendait une parler.

— Et je sens d’ici la souillure aigre du warp qui l’entoure. C’est la seule explication dont j’ai besoin.

Aerand poussa un juron lorsque les sentinelles avancèrent. Elles allaient la frapper… Dans le meilleur des cas. Si elle résistait, elles feraient bien pire. Les hautes silhouettes portaient toutes un bâtonnet noir à la ceinture, craquant et bourdonnant d’une vie terrible. Leur extrémité était ornée d’un trou visible dans l’empyrée : l’arme détruisait le lien entre le monde matériel et le warp. Les lances des sentinelles pouvaient tout à fait percer Aerand et la saigner à blanc, mais ce bâton… un simple frôlement suffirait à surcharger son esprit physique jusqu’à ses limites, et ferait d’elle un simple corps vide, tressautant et bavant.

Mais Aerand n’avait pas le temps de se faire passer à tabac. Si les Sentinelles s’occupaient d’elle, elle ne serait plus en état de parler, et elle avait un message à livrer. Elle fit demi-tour, prête à s’enfuir, lorsqu’elle remarqua deux autres silhouettes d’obsidienne derrière elle. Quatre contre une. Les probabilités n’étaient pas en sa faveur. Pas du tout.

Aerand jeta un regard vers la porte, et le souvenir de ce qu’elle avait vu dans la cellule l’envahit comme une vague. Si seulement elle pouvait leur faire comprendre le danger qui les menaçait…

— Vous ne comprenez pas, dit-elle. Je suis le moindre de vos soucis ! Je dois prévenir…

Une lance la frappa au flanc. Aerand trébucha, puis évita le coup suivant.

— Je vous dis la vérité ! hoqueta-t-elle.

Un autre coup la frappa, et elle se laissa tomber à genoux pour éviter celui d’après, qui l’avait visée au visage.

Quatre contre une. Elle ne sortirait pas vivante de ce combat. Et même si c’était le cas, ça ne changerait pas grand-chose.

Aerand ferma les paupières et projeta son esprit vers la porte de la cellule toute proche. Derrière le battant, une étincelle d’énergie noire attendait.

Une étincelle qui ne demandait qu’à s’enflammer.

Derrière le battant… Pour l’instant.

Et cet instant ne durerait pas.

Aerand grimaça en recevant un coup dans la hanche. Elle n’avait pas le temps pour ces enfantillages ! Pas le temps pour obéir à des règles stupides, imposées par de quelconques geôliers mesquins, incapables de lire le futur plus de quelques secondes !

Aerand fouilla son esprit à la recherche de la lumière brûlante. Les Sentinelles Noires étaient certes protégées des attaques psychiques directes, mais ce n’était pas le cas du monde matériel qui les entourait. Une flamme dorée naquit au bout de ses doigts, et le chœur mortel de l’Astronomican chanta dans ses oreilles. Elle attendit qu’un autre coup tombe, mais un nouveau bruit interrompit la musique.

Aerand ouvrit les yeux, et vit qu’une lance d’obsidienne était figée à quelques centimètres de son visage. L’arme tremblotait alors que la Sentinelle luttait pour se libérer de chaînes invisibles. Elle respirait par saccades. Son bâton noir craquait de rage, comme s’il essayait de vaincre la force psychique dirigée contre lui. Aerand entendit autre chose : un staccato cliquetant qui se dirigeait vers elle. Elle tourna la tête, et vit une forme voûtée approcher lentement dans le couloir.

Elle poussa un soupir de soulagement… et de peur.

Dans n’importe quelle autre situation, l’apparition du Seigneur Prefector Dariya Ule et du pantin humain décharné qui rampait devant lui aurait réduit à néant le courage d’Aerand. Le vénérable ecclésiarque avait laissé derrière lui la plus grande partie de son corps depuis longtemps, et la silhouette qui remontait le couloir était plus modelée de métal et d’amulettes saintes que de chair. Une par une, chacune de ses dizaines de jambes d’adamantium multi-articulées se levait et retombait dans un mouvement serpentin et inhumain : l’homme semblait se déplacer sur une vague scintillante. Des robes d’ecclésiarque retombaient sur les appendices grouillants, serrées autour de son torse par deux liens noués d’ivoire, portant chacun la forme sacrée d’une tête de mort. Le vêtement dansait autour de lui, et d’innombrables versets des écritures saintes, inscrits sur feuille d’or, luisaient contre sa peau semblable à du cuir, étirée sur ses côtes maigres.

Si les rumeurs apocryphes qui couraient parmi les acolytes de la schola disaient vrai, le seul composant organique restant du vieil homme était son visage profondément ridé, couleur d’ocre. Il semblait flotter dans les ombres de son capuchon, intact, intouché par les ajouts qui consumaient le reste de son corps.

Et, dans ces ombres, brillait la surface de deux yeux d’adamantium au regard vide. En dépit de sa neutralité absolue, le regard du seigneur prefector se focalisa sans aucune hésitation sur la sentinelle pointant sa lance sur la gorge d’Aerand.

— Seigneur Prefector… hésita la sentinelle. Je crois qu’il s’agit de l’une de vos acoly…

Le vieux prêtre leva sa canne au pommeau gravé d’une tête de mort, et la sentinelle se tut aussitôt. Au bas de l’objet macabre était fixée une colonne vertébrale tordue, aux vertèbres fusionnées, traînant sur le sol et entremêlée d’un fil d’argent fin comme de la soie. Le bout de cette laisse était noué à un pantin humain émacié et tremblant, à genoux sur le sol de pierre.

Le chien d’Ule fut secoué par la pression de l’effort psychique. Aerand ressentit, dans son esprit, son âme brûler comme un brasier funéraire. Du sang coulait en maigre flot des narines de la pauvre chose, mêlé à l’ichor sombre qui sourdait des blessures causées par les aiguillons psychiques d’Ule plantés dans son crâne. Aerand ne pouvait même pas imaginer ce que le psyker avait fait pour mériter un tel sort, mais sa punition, au moins, serait de courte durée. Aerand n’avait vu Ule qu’en de rares occasions, mais le psyker qui l’accompagnait n’avait jamais été deux fois le même.

La sentinelle jeta un rapide regard sur le chien d’Ule, et laissa aussitôt passer le seigneur prefector. Toutefois, sa lance resta suspendue en l’air et dardée sur Aerand. La femme entendit un bruit étrange montant de sous son casque, comme si le garde avait songé se rebeller contre la confiscation de son arme… avant de changer d’avis.

Les autres sentinelles l’imitèrent, et reculèrent contre les murs du couloir. Le seigneur Ule rejoignit Aerand et lui tendit un bras multi-articulé. Il la remit sur ses pieds sans que le membre émette le moindre son. Aucun roulement interne de servos dissimulé, aucun couinement d’hydraulique usé. Le bruit courait qu’aucun tube ou fil ne striait le simulacre de corps du seigneur prefector. Aucun augmentique, juste un amalgame de machineries, nourri uniquement par le pitoyable psyker qui se traînait à ses pieds.

— Une prémonition ?

Le Seigneur Prefector Ule avait parlé lentement. Une grimace maussade lui barrait le visage.

Aerand se contenta de hocher la tête.

— Quand cela doit-il se passer ?

— Je ne sais pas exactement, seigneur. Mais ce sera toujours trop tôt.

Un simple grognement s’échappa des lèvres burinées d’Ule. Il regarda Aerand, et une étincelle de terreur animale crépita dans l’esprit de la femme. Le chien d’Ule se tordit, et un brutal sentiment de perte la parcourut : les souvenirs de sa vision se dissipèrent un peu… avant de lui revenir avec une clarté douloureuse.

Le seigneur prefector hocha la tête à son tour.

— Particulièrement horrible. Acolyte, vous avez bien fait de venir me chercher.

— Mais, je…

Le regard glacé d’Ule fit taire Aerand.

Ule savait, bien évidemment, qu’elle n’était pas sortie de sa cellule pour venir le trouver lui. Mais même le seigneur prefector de la scholastica psykana n’entrerait pas en conflit ouvert avec un groupe de Sentinelles Noires. Pas s’il avait le choix. Et qu’un acolyte soit sorti de sa cellule pour rejoindre un prefector était une explication plus acceptable, pour eux, que la vérité.

— Je vous remercie, Seigneur Prefector, répondit Aerand. Je suis très contente que vous ayez entendu mon appel et m’ayez rejointe.

— Venez, dit Ule.

Il se tourna vers la sombre porte de bois brut qui fermait la chambre à côté d’eux. Lorsque son chien les suivit, la lance de la sentinelle tomba par terre.

— Attendez dehors, ordonna le seigneur prefector. Dans l’éventualité, peu probable, que nous ayons besoin de vos services…

La sentinelle ramassa son arme, et reprit son poste aux côtés de ses trois camarades.

Lorsqu’Aerand entra dans la cellule à la suite de la silhouette métallique et serpentine du Seigneur Prefector Ule, elle fut saisie par l’écho d’une prémonition.

— J’imagine qu’il est étrange, dit Ule, de fouler un endroit une première fois en esprit, puis une seconde, en chair et en os.

Aerand frissonna à cause de cette subtile intrusion dans ses pensées. Que la femme n’ait pas détecté la délicate présence du chien du seigneur prefector dans son esprit rendait cette incursion encore plus troublante. Et pourtant, les mots de Ule étaient justes.

Alors qu’ils balayaient des yeux la pièce spartiate, l’inquiétude s’empara d’Aerand. C’était là la malédiction de la prémonition : le subtil danger ressenti à cause des augures et des menaces. Une sorte d’anxiété chronique. Permanente. Aerand s’était vue mourir dans cette pièce quelques instants auparavant, mais elle jouait au jeu de la divination depuis assez longtemps pour savoir quelle vision n’arriverait jamais, et quelles autres pourraient se réaliser. Toutefois, savoir quand ces prémonitions auraient lieu, voilà un don que même le plus puissant des devins n’était pas certain de maîtriser.

Et un futur, même possible, n’était pas forcément celui qui arriverait. Tout comme le tronc d’un arbre peut porter une myriade de branches vives, la chair du présent pouvait nourrir une infinité de rejetons de la destinée. La seule présence du seigneur prefector dans cette pièce prouvait qu’il avait décidé d’élaguer ces branches.

— Acolyte.

La voix d’Ule éclata en échos dans la petite pièce mal éclairée. La lumière de la torche placée derrière la tête de lit du jeune homme se réverbéra sur la silhouette de métal du prefector, puis se refléta en vagues d’étoiles scintillantes sur les murs de pierre et le plafond d’un ocre sombre. Pour l’instant, la torche brillait d’une véritable flamme jaune, mais Aerand ne put s’empêcher de se souvenir du gris impossible qu’elle avait montré lorsque la prémonition s’était brouillée.

Aerand se plaça à côté du seigneur prefector et vit un jeune homme couché au centre de la pièce. Il était roulé en boule tout au bout d’un matelas de tissu rêche, trempé d’un épais vernis de sueur. Une fois sa couverture retirée, le jeune psyker frissonna. Son visage était crispé, ses yeux, vitreux.

— Acolyte, répéta Ule.

Le seigneur prefector frappa le sol de pierre de sa canne. Le chien d’Ule trembla, et l’air ondula sous la force caractéristique de la poussée psychique.

Le regard du jeune acolyte s’éclaircit lorsqu’il reconnut le seigneur prefector, et ses lèvres craquelées s’étirèrent en un salut silencieux. L’espace d’une seconde, le garçon sembla presque sûr de lui, mais cette expression fut aussitôt écrasée sous le poids abrutissant de la terreur animale.

— Venez, dit Ule.

Aerand, en entendant ce simple mot, sentit un subtil goût de cuivre lui recouvrir le fond de la gorge. Elle se sentait terriblement lourde. Un très court instant, l’hymne de l’Astronomican résonna dans ses oreilles, nourri par puissance de la poussée psychique du chien d’Ule.

Ule s’arrêta dans un bruit étouffé de métal. Aerand, hésitante, alla se placer de l’autre côté du lit. Un fin bras d’argent émergea de l’une des larges manches tissées d’or du seigneur prefector. Avec douceur, l’appendice se posa sur le front perlé du jeune acolyte : celui-ci frissonna légèrement puis s’immobilisa. Ule le dévisagea de ses yeux vitreux, et la carcasse maigre de l’acolyte fut prise d’une légère convulsion avant de retomber.

— Ferme les yeux, ordonna Ule à Aerand. Ferme les yeux et dis-moi ce que tu entends.

Aerand eut soudain la bouche sèche. Elle ne parvint pas à répondre. Elle obéit, ferma les paupières, et tomba aussitôt en Première Méditation. La Méditation du Silence, la Méditation du Soi, la Méditation de la Grâce de l’Empereur-Dieu. Avant qu’un apprenti psyker puisse comprendre les forces déchaînées qu’il portait en lui, avant de savoir utiliser la volonté de l’Empereur-Dieu pour son propre usage, il devait déjà apprendre à observer.

La cellule se figea autour d’Aerand. Ses pensées ralentissaient avec chacun de ses souffles, chacun des battements de son cœur. Alors, le son des choses subtiles parvint à son esprit.

— J’entends le doux grincement des tendons sur l’os, puisque l’homme sur ce matelas frissonne. J’entends la vibration étouffée du verre de la lanterne, qui se contracte au gré de la chaleur de la flamme. J’entends la sainte musique de l’Astronomican, seigneur, le chant de dix milliers de psykers qui pleurent de douleur dans leur prison bénie aux pieds de l’Empereur-Dieu.

Et, parmi tout cela…

— Seigneur Prefector, ajouta Aerand. J’entends quelque chose qui ne va pas.

Presque rien, tout d’abord, presque imperceptible, mais immanquable une fois qu’on l’avait remarqué. La chair de poule hérissa le dos d’Aerand, et le goût du sang frais lui envahit la bouche. Le rythme bourdonnant se réverbérait dans son esprit : un son discordant, étranger à l’hymne de l’Astronomican, comme le grincement du métal sur la pierre.

— Bien, répondit Ule avec un hochement de tête.

Sur son matelas, le jeune acolyte fut pris de tremblements lorsque le chien de Ule propulsa toute la puissance de son esprit dans ses pensées.

— Les gens se trompent souvent, fit Ule. Même parmi les porteurs du don, les énergies de l’empyrée ne présentent pas le même aspect. On pense trop souvent que les sources de puissance dissimulées sous les miracles des saints sont incompatibles avec les ravages pervers des hérétiques et des démons. Qu’ils doivent avoir une différence fondamentale. Certains imaginent que, comme de l’eau tirée d’une barrique, la gorgée de pouvoir puisée en un lieu de l’immaterium fera croître et illuminer, et une autre, venue d’ailleurs, empoisonnera et corrompra. Des cultes et des cabales entières ont été fondés sur ces fausses doctrines. Elles ont pour but — quoique ces derniers servent souvent des desseins contre nature — de trouver des puits « purs » auxquels s’abreuver sans risque. Même dans la scholastica, Acolyte, il est possible d’entendre proférer ces mensonges… bien que j’aie travaillé sans répit pour faire taire ces hérésies stupides.

L’homme couché sur sa paillasse tenta de repousser le pouvoir du chien de Ule, et Aerand frissonna. Le jeune acolyte se roula soudain en position fœtale, comme s’il venait d’être frappé. L’espace d’un terrible instant, la force psychique tourbillonnante du jeune garçon prit de l’ampleur, et, instinctivement, Aerand projeta son propre esprit en avant. Le chien du seigneur prefector lui barra mentalement le passage, et elle battit en retraite.

Ule leva la main dans sa direction.

— Il n’existe aucun puits pur dans le torrent du warp, Acolyte… Parce qu’aucun fragment de l’âme humaine n’est incorruptible. L’immaterium, comme tous les autres domaines de l’univers, n’a aucun sens moral. Les énergies Chaotiques de l’empyrée ne sont pas plus bénies ou corrompues que n’importe quelle vague ou coup de vent. Et pourtant, au contraire de l’océan et du ciel, la toile de l’immaterium est inévitablement, inextricablement, modelée par la nature morale des âmes qui y accèdent. Même si la substance première est spirituellement indifférente, la symbiose qui s’effectue ne l’est radicalement pas. Dans le meilleur des cas, l’empyrée, s’il est atteint par un esprit en paix avec la volonté de l’Empereur, produit des merveilles hors de toute imagination. Dans le pire… Si cet esprit est tourmenté, ce même exact pouvoir prend une tout autre forme.

— Seigneur Prefector…

Aerand avait parlé d’une voix étranglée par la peur. Elle ouvrit les yeux et les posa sur le regard vide et argenté d’Ule.

Elle dévisageait l’ecclésiarque avec une panique grandissante, et remarqua un mouvement subtil de sa main droite. Avec une fluidité serpentine, ses doigts frémirent les uns après les autres, tapotant la tête de mort surmontant sa canne, en une danse métallique rapide et perturbante. Son chien, à genoux à son côté, trembla encore, et une salive sanglante coula de sa bouche.

— Seigneur Prefector…

Maintenant, le désespoir s’entendait clairement dans la voix d’Aerand. La femme remarqua avec angoisse que la cellule s’obscurcissait. Elle se tourna vers la lanterne et vit que sa flamme était noire. Un halo de givre rampait lentement sur le verre qui l’enfermait.

Le jeune psyker se tordit soudain sur sa paillasse. Ses yeux s’ouvrirent brutalement et un hurlement grinçant, métallique, résonna dans l’esprit d’Aerand.

— Seigneur Prefector !

Elle avait crié, et projeté son esprit vers l’acolyte. Aerand fut repoussée brutalement par un solide mur d’ombres tourbillonnantes et colorées. Un hurlement déchirant faillit lui percer les tympans. Le son se tut aussi vite qu’il avait commencé, et la femme n’entendit plus que le martèlement de son cœur dans ses oreilles.

Le seigneur prefector se redressa lentement. Ses jambes articulées, dépliées, faisaient penser aux racines d’un arbre. Devant lui, la forme couchée sur la paillasse était immobile. Le souffle de l’acolyte s’était apaisé.

— Viens, ordonna le seigneur prefector.

Il jeta un dernier regard sur le jeune homme, et Aerand remarqua que les doigts de l’ecclésiarque effectuaient un mouvement presque imperceptible. Aux pieds de son maître, le chien d’Ule se tordit, et la respiration de l’acolyte s’arrêta. Ses yeux vitreux s’ouvrirent presque avec douceur.

Ils étaient d’un brun pareil à la terre tendre.

Cliquez ici pour acheter Le Veneur des Sorcières.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2022 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Witchbringer.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Igor Kieryluk.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

Le Veneur des Sorcières © Copyright Games Workshop Limited 2023. Le Veneur des Sorcières, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-452-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/french

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

À Sarah, pour quatorze ans de soutien, même pour mes objectifs
les plus fous. À Filip et Michael, pour m’avoir fait continuer
alors que seul j’aurai abandonné depuis longtemps.

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de la rétro-ingénierie, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.